إنّ النشاط الأساسي الذي ابتُكر الكمبيوتر أو الحاسب من أجله هو القيام بالحسابات بصورة روتينية وسريعة لتفادي التعقيدات والأخطاء التي يمكن أن يقع فيها البشر، ويعد تطوير الحاسبات الآلية على مر العصور هو حل للمشكلات التي تواجه تلك الحاسبات في القيام بأنشطتها، ويعتبر العداد أقرب جهاز حسابي معروف اليوم، والذي يمكن أن يمثل أبسط أشكال الحاسبات، وهو عبارة عن مستطيل يضم قضباناً متوازية معلق فيها حبات خرز، وتعود أصوله إلى عام 1100 قبل الميلاد، ولا يزال يستخدم إلى اليوم في قارة آسيا في العمليات الحسابيّة الأساسيّة كالجمع والطرح والقسمة. ومع تطور علوم الرياضيات والفلك طوَّر العلماء العديد من أشكال الحاسبات، حتى أنَّ العلماء قد وجدوا مخطوطات للفنان الإيطالي ليوناردو دافنشي مصورًا فيها آلة حاسبة دقيقة، وتمكَّن المهندسون في العصر الحديث من بناء واحدة على أساسها. عمومًا فإنَّ أول آلة حاسبة في القارة الأوروبية تمَّ استخدامها لأغراض تجارية كانت تلك التي ابتكرها الفرنسي باسكال، حيث صممها لأبيه الذي كان يعمل جامعًا للضرائب.

 

حاول تشارلز باباج تصنيع أول كمبيوتر يعمل بصورة أوتوماتيكية في عام 1822م، واستطاع تطوير محرك يعمل على حساب عدة مجموعات من الأرقام وطباعة نسخ من النتائج، ولكنه لم يستطع إكمال تصنيع حاسبه بسبب نقص التمويل، وفي عام 2000م قام متحف لندن للعلوم بإكمال مشروعه في مئوية ميلاده الثانية. اقترح عالم الرياضيات الشهير آلان تورينغ نظريات أساسية لعمل الحاسبات وأجهزة الكمبيوتر تعتمد على محاكاة سلسلة من التعليمات المنطقية في عام 1936م، وتعد تلك النظريات أساسيات عمل أجهزة الكمبيوتر اليوم، وفي عام 1937م بدأ العمل على تطوير أجهزة الكمبيوتر الرقمية في الولايات المتحدة، وظهر إلى العالم جهاز إينياك عام 1946م، الذي احتل مساحة حوالي 1800 قدم مربع، واستخدم ما يقرب من 18000 أنبوب مفرغ للحسابات الرقمية، ويعتبر هذا الجهاز أول جهاز كمبيوتر رقمي في العالم.

 

طورت أول لغة برمجة في عام 1953م على يد غريس هوبر، وعرفت بلغة كوبول، ومن بعدها بدأت طفرة في تطوير أجهزة الكمبيوتر في الولايات المتحدة الأمريكية للأغراض التجارية والعسكرية، حتى ظهر أول نموذج أولي للكمبيوتر الحديث الذي يعمل باستخدام الفأرة والواجهة الرسومية في عام 1964م، وبذلك انتقل التطور من حيز البحث والأغراض العلمية إلى منتج يمكن للجمهور التعامل معه واقتناءه، وفي أواخر الستينات وأوائل السبعينات ابتكر نظام يونيكس للتشغيل، وهو أحد أنظمة التشغيل التي ما زال معمولًا بالنسخ المطورة منها إلى يومنا هذا، لكنّه لم يلاقي التأثير المطلول تجاريًا نظرًا لطبيعته البطيئة، رغم اعتماد استخدامه في المؤسسات الحكومية وعلى الحواسيب الكبرى لمزاياه الأخرى المتعددة، وفي منتصف السبعينات أطلق ستيف جوبز جهاز كمبيوتر أبل إلى العالم، ليستمر التطور إلى يومنا هذا.