كشفت وكالة الفضاء الأمريكية NASA عن صورة تلسكوب Hubble لعنقود NGC 6426 المذهلة، والتي توثق عنقوداً نجمياً يقارب عمره عمر الكون نفسه. يقدم هذا العرض النجمي اللافت باللونين الأحمر والأزرق والأبيض، والذي نُشر تزامناً مع الذكرى السنوية رقم 250 لتأسيس الولايات المتحدة، نافذة نادرة لعلماء الفلك للاطلاع على المراحل الأولى من التاريخ الكوني.
بالنسبة لعلماء الفيزياء الفلكية وعشاق الفضاء، توفر هذه الملاحظات بيانات حاسمة حول البيئات ذات المعدنية المنخفضة. ومن خلال دراسة هذه الأنظمة النجمية القديمة، يمكن للباحثين تحديد أعمارها بدقة أكبر واكتساب رؤى جديدة حول كيفية تشكل مجرة درب التبانة وتطورها على مدار مليارات السنين.
العلم وراء صورة تلسكوب Hubble لعنقود NGC 6426
تُبرز الصورة عنقود NGC 6426، وهو عنقود مغلق (Globular cluster) شديد التكدس يقع في الهالة الخارجية لمجرة درب التبانة. ويُقدر علماء الفلك عمر العنقود بنحو 13 مليار عام، مما يجعله أصغر بقليل من الكون الذي يبلغ عمره 13.7 مليار عام. ونظراً لأن النجوم في العنقود المغلق تتشكل عادةً من نفس سحابة الغاز المنهارة، فإنها تشترك في عمر أساسي متقارب.
لا تُعد الألوان الزاهية الملتقطة في الملاحظة مجرد تحسينات مظهرية؛ بل تمثل أطوالاً موجية محددة للضوء ترتبط بدرجات حرارة النجوم. يشير اللون الأزرق إلى الأطوال الموجية الأقصر للضوء المرئي المنبعث من النجوم الأكثر حرارة، بينما يُبرز اللون الأحمر النجوم الأبرد التي تصدر أطوالاً موجية مرئية أطول وضوءاً قريباً من الأشعة تحت الحمراء.
والأهم من ذلك، تُظهر النجوم داخل عنقود NGC 6426 معدنية منخفضة (Low metallicity)، مما يعني أنها تحتوي على كميات ضئيلة جداً من العناصر الأثقل من الهيدروجين والهيليوم. وتعكس هذه الظروف بدقة حالة الكون الشاب، قبل أن يتوفر الوقت الكافي للنجوم الضخمة لتكوين عناصر أثقل من خلال الاندماج النووي.
أدلة على التطور النجمي
حدد الباحثون الذين يحللون العنقود أدلة على وجود مجموعتين متمايزتين كيميائياً من النجوم. ويشير هذا الاكتشاف إلى أن جيلاً ثانياً من النجوم قد تشكل بعد انفجار النجوم الضخمة الأولى في العنقود على شكل مستعر أعظم (Supernova).
وقد أدت هذه الانفجارات النجمية الهائلة إلى إثراء الغاز المحيط بالعناصر الثقيلة المتكونة حديثاً. ووفرت المواد المتناثرة اللبنات الأساسية اللازمة لتشكيل الأجيال القادمة من النجوم، وفي نهاية المطاف، الأجرام الكوكبية.
القيمة الخفية لمقابر النجوم القديمة
يثبت اكتشاف جيلين متمايزين من النجوم في عنقود NGC 6426 أن البيئات الكونية المبكرة كانت ديناميكية للغاية، ولم تكن مجرد سحب ساكنة من الغاز البدائي. ويخدم هذا المسح المستمر لهالة مجرة درب التبانة بواسطة تلسكوب Hubble الفضائي غرضاً استراتيجياً حاسماً لمستقبل علم الفلك.
ومع استعداد تلسكوب Nancy Grace Roman الفضائي للإطلاق المقرر في أواخر الصيف، تضمن المسوحات التأسيسية التي أجراها تلسكوب Hubble للمراصد المستقبلية معرفة الوجهة الدقيقة لتوجيه أدواتها. ومن خلال تحديد هذه العناقيد القديمة ذات المعدنية المنخفضة الآن، تعمل وكالة NASA فعلياً على إنشاء خريطة استهداف لتلسكوب James Webb الفضائي وتلسكوب Roman الفضائي لفك شفرة الانفجارات النجمية الأولى في الكون.
