يمكن تعريف محرك البحث (بالإنجليزية: Search Engine) بأنه عبارة عن برنامج يتم الوصول إليه عبر الإنترنت، ويستند في عمله على قاعدة بيانات تحتوي على معلومات كثيرة يتم عرضها وفقاً للمعلومات التي يستعلم عنها المستخدم؛ حيث يوفر محرك البحث قائمة بالنتائج التي تطابق ما يحاول المستخدم العثور عليه على أفضل وجه، وقد أدى وجود المليارات من المواقع على الإنترنت اليوم إلى وجود الكثير من المعلومات، الأمر الذي أدى إلى ظهور الحاجة إلى محركات البحث التي تسهّل العثور على هذه المواقع والمعلومات.

 

هناك العديد من محركات البحث المتاحة على شبكة الإنترنت في الوقت الحالي، ولكل منها ميزاته الخاصة، وأكثر هذه المحركات شهرة هو محرك البحث جوجل، وهناك أيضاً العديد من المحركات الأخرى مثل: إيه أو إل (AOL)، وآسك (Ask)، وبينج (Bing)، وياهو (Yahoo).

 

يستطيع المستخدم الوصول الى محرك البحث واستخدامه من خلال المتصفح على جهاز الكمبيوتر، أو الهاتف الذكي، أو أي جهاز إلكتروني آخر، ولإجراء عملية بحث يجب على المستخدم إدخال كلمة مفتاحية واحدة أو أكثر والتي تُعرف أيضًا باسم مصطلحات البحث، ثم الضغط على مفتاح إدخال (Enter) على لوحة المفاتيح، و بعد إجراء عملية البحث، سوف تظهر قائمة بالمواقع ذات الصلة بالكلمة الرئيسية التي استُخدمت فيها، وهذا ما يسمى بنتائج البحث، فإذا رأى المستخدم موقعاً مثيراً للاهتمام، فيمكنه النقر على الرابط لفتحه، كما يمكنه النقر على الرجوع إلى صفحة النتائج إذا لم يكن لدى الموقع ما يحتاج إليه بالتحديد، وذلك للبحث عن المزيد من الخيارات.

 

تتيح معظم المتصفحات كذلك إمكانية إجراء بحث على الويب مباشرة من شريط العنوان الخاص بالمتصفح، الذي يعرض عنوان الموقع، حيث يمكن للمستخدم كتابة مصطلحات البحث والضغط على مفتاح إدخال (Enter) للبدء بعملية البحث.

 

تظهر الآلاف وأحياناً الملايين من صفحات الويب التي تضم معلومات مفيدة للباحث في كل مرة يبحث فيها المستخدم؛ لذلك تكتشف محركات البحث وتفهرس جميع المحتويات المتاحة على الإنترنت، والتي قد تكون عبارة عن صفحات الويب، وملفات PDF، وصور، ومقاطع فيديو وما إلى ذلك عبر عملية تُعرف باسم "الزحف والفهرسة" (بالإنجليزية: crawling and indexing) ثم ترتبها حسب مدى تطابقها مع الاستعلام المطلوب من قبل الباحث في عملية تسمى "الترتيب"Ranking" وفي ما يأتي شرح لهذه العمليات الثلاثة بالتفصيل:

 

الزحف (بالإنجليزية: Crawl): هو عملية الاكتشاف التي تُرسل فيها محركات البحث فريقاً من الروبوتات التي تُعرف باسم برامج الزحف، أو العناكب للعثور على محتوى جديد ومحدّث، ويمكن لهذا المحتوى أن يكون صفحة ويب، أو صورة، أو فيديو، أو ملفات، ويتم اكتشاف المحتوى عن طريق الروابط (Links)؛ حيث يبدأ جوجل بوت (بالإنجليزية: Googlebot) مثلاً بجلب بعض صفحات الويب، التي تم تحديدها من خلال عمليات الزحف السابقة، ثم تتبع الروابط الموجودة على صفحات الويب هذه للعثور على عناوين URL جديدة، ثم ومن خلال التنقل عبر هذه الارتباطات يصبح لدى الزاحف القدرة على العثور على محتوى جديد، وإضافته إلى فهرسه الذي يسمى الكافيين (بالإنجليزية: Caffeine) والذي هو عبارة عن قاعدة بيانات ضخمة لعناوين URL التي تم اكتشافها لتتم استعادتها لاحقاً.

الفهرسة (Index): يتم في هذه العملية تخزين وتنظيم المحتوى الناتج من عملية الزحف.

التصنيف (Ranking): تُعرف هذه العملية بترتيب نتائج البحث حسب صلتها بما يبحث عنه المستخدم؛ فعندما يقوم المستخدم بعملية البحث، فإن محركات البحث تفحص فهرسها بحثاً عن محتوى ذي صلة كبيرة بما يبحث عنه المستخدم، ثم تطلب ذلك المحتوى للإجابة عن استعلام المستخدم.

 

من الجدير بالذكر أنه يستخدم كل محرك بحث خوارزميات خاصة به ومختلفة عن المحركات الأخرى لفهرسة البيانات وربطها؛ حيث يمتلك كل محرك بحث منهجاً خاصاً به للعثور على ما يحاول المستخدم البحث عنه، الأمر الذي يؤدي في النهاية إلى الحصول على نتائج مختلفة من كل محرك من هذه المحركات.

 

من أشهر محركات البحث في العالم وأكثرها شعبية وانتشاراً، هي: محرك البحث جوجل (Google)، ومحرك البحث بينج (Bing)؛ حيث يحتل عملاق محركات البحث جوجل المركز الأول كأفضل محرك بحث في العالم، أما محرك البحث بينج فتم إطلاقه عام 2009م وهو محرك البحث الافتراضي في متصفح الويب ميكروسوفت.