يُمكن تعريف الماسح الضوئي (scanner) بأنه جهاز إلكتروني يمكنه التقاط الصور من العناصر الماديّة، وتحليلها وإعادة إنتاجها إلى صورة رقمية باستخدام تقنيات التعرّف الضوئي على الأحرف، ويُمكن تخزين هذه النسخ الرقميّة من الصور، أو عرضها، أو تعديلها باستخدام التطبيقات والبرامج المختلفة على جهاز الحاسوب،[?] وغالباً ما يتم توصيل الماسح الضوئي بالحاسوب من خلال وصلة (USB)، وقد ظهر أول ماسح ضوئي قريب من الشكل الذي يتم استخدامه اليوم في العام 1957م، على يد راسل كيرش، وكانت أول صورة تم مسحها ضوئياً صورة لابن كيرش، وكانت بالأبيض والأسود بقياس 5×5 سم ، وبدقّة 176 بكسل.

 

يتميّز الماسح الضوئي بمجموعة من الخصائص المُهمّة، وفيما يأتي بعض من هذه الخصائص:

 

الموثوقية في نقل البيانات: تضمن عمليّة تحويل الصور الثابتة إلى نماذج رقميّة الدقّة في نقل البيانات.

الكفاءة: توفر الماسحات الضوئية الحديثة الكفاءة العالية والسرعة في الأداء، إضافةً إلى سهولة الاستخدام.

الجودة: تضمن أجهزة المسح الضوئي أفضل دقة مُمكنة للصور الرقمية، فهي قادرة على إنتاج صور بدقة عالية مُقارنةً بأجهزة الفاكس، وتكون مفيدة للاستخدام في التصوير الفوتوغرافي الهندسة.

توفير المساحة: تستبدل الماسحات الضوئية الملفات الفعليّة بنُسخ رقميّة، مما يوفر المساحة الماديّة المُستخدمة في التخزين.

 

تختلف أنواع الماسحات الضوئيّة حسب نوعها واستخدامها، ومن الأمثلة عليها ما يأتي:

 

الماسح الضوئي المُخصّص للورق: (Sheetfed scanner)؛ يمسح الورق المُدخَل إلى الماسح الضوئي.

الماسح الضوئي المحمول باليد: (Handheld scanner)؛ يمسح النصوص، والصور عن طريق تمرير الجهاز فوق الصفحة المطلوبة.

ماسح البطاقات: (Card scanner)؛ يمسح بطاقات العمل المختلفة.

 

يُمكن للمُستخدمين مسح المُستندات والصور ضوئياً باستخدام الماسح الضوئي، عن طريق اتّباع الخطوات الآتية:

 

وضع المُستند مقلوباً للأسفل بجهاز الماسح الضوئي، مع التأكّد من توصيل الماسح بالحاسوب.

الضغط على قائمة إبدأ (Start) في جهاز الحاسوب، ثمّ كتابة عبارة الفاكس والمسح (fax and scan) في صندوق البحث.

الضغط على خيار الفاكس والمسح الخاصّ بويندوز (Windows Fax and Scan).

الضغط على خيار مسح جديد (New Scan).

اختيار الماسح الضوئي الموصول بجهاز الحاسوب، من خلال الضغط على خيار تغيير (Change).

اختيار الإعدادات اللازمة لمسح المُستند؛ مثل ملف التعريف (Profile)، وصيغة اللون (Color format)، ونوع الملف (File type)، وغيرها.

الضغط على زر المعاينة (Preview) لمشاهدة المُستند قبل المسح، ثمّ الضغط على زر مسح (Scan).