كشفت مركبة Juno التابعة لوكالة NASA أن العواصف الهائلة على كوكب المشتري تولد ومضات برق أقوى بنحو 100 مرة على الأقل من تلك الموجودة على الأرض، حتى في الوقت الذي تواجه فيه المهمة احتمال الإلغاء بسبب قيود الميزانية الصارمة. تستند النتائج، التي نُشرت في 20 مارس في مجلة AGU Advances، إلى البيانات التي سجلها المسبار خلال 12 تحليقاً في عامي 2021 و2022. تم جمع هذه البيانات الحاسمة فقط بعد أن منحت وكالة NASA تمديداً لحملة Juno العلمية الأولية التي استمرت خمس سنوات، مما يبرز القيمة العلمية الهائلة للمسابر القديمة التي تواجه حالياً خطر الإيقاف.
ركزت الدراسة الحديثة، التي قادها الباحث Michael Wong من مختبر علوم الفضاء في جامعة UC Berkeley، على أعمدة العواصف الفائقة الخفية في الحزام الاستوائي الشمالي لكوكب المشتري، بما في ذلك عاصفة ضخمة تم التقاطها في 12 يناير 2022. نظراً لأن عواصف المشتري تتركز بكثافة، استغل العلماء فترة هدوء في نشاط العواصف لعزل الإشارات باستخدام أداة مقياس الإشعاع الميكروويف الموجودة في مركبة Juno. اكتشف الفريق 613 نبضة ميكروويف ناتجة عن البرق، مع نواتج طاقة تتراوح من ضربات مكافئة لتلك الموجودة على الأرض إلى ومضات قد تكون أقوى بمليون مرة. أظهرت البيانات المرئية رؤوس العواصف باللون الأبيض بسبب بلورات الأمونيا المجمدة، بينما ظهرت السحب في الطبقات الجوية الأعمق بلون أكثر احمراراً.
تُعزى الطبيعة المتطرفة لبرق المشتري إلى الاختلافات الجوية الأساسية بين الكوكبين. فبينما يهيمن النيتروجين على الغلاف الجوي للأرض، مما يسمح للهواء الرطب الأخف بالارتفاع، فإن الغلاف الجوي للمشتري الغني بالهيدروجين يجعل الهواء الرطب أثقل ويميل إلى الهبوط. علاوة على ذلك، تحتوي بلورات الجليد في المشتري على كل من الماء والأمونيا. يتطلب دفع هذا الهواء الرطب والثقيل إلى الأعلى كميات هائلة من الطاقة، مما يؤدي إلى برق شديد بين السحب. وأشار الباحث Wong إلى أن الأبحاث المستمرة تدرس ما إذا كان الارتفاع الشاهق لعواصف المشتري أو الغلاف الجوي القائم على الهيدروجين هو المحفز الأساسي لتراكم هذه الطاقة الهائلة.
على الرغم من الحالة الصحية الممتازة لمركبة Juno واكتشافاتها المستمرة، فإن مستقبلها يعتمد كلياً على التمويل. أبلغت Louise Prockter، مديرة قسم علوم الكواكب في وكالة NASA، لجنة علم الأحياء الفلكي وعلوم الكواكب التابعة للأكاديميات الوطنية مؤخراً أن الوكالة تواجه قرارات صعبة. في أعقاب طلب ميزانية البيت الأبيض من إدارة ترامب والذي سعى في البداية إلى خفض ميزانية العلوم إلى النصف تقريباً، أقر الكونغرس في النهاية ميزانية السنة المالية 2026 بقيمة 2.54 مليار دولار لقسم علوم الكواكب. ورغم أن هذا المبلغ أعلى من المطلوب، إلا أنه لا يزال أقل بنحو 220 مليون دولار من تمويل العام الماضي.
يستهلك الحفاظ على المهام الممتدة حالياً حوالي 10 بالمائة من ميزانية علوم الكواكب في وكالة NASA، بتكلفة تقارب 260 مليون دولار في عام 2025. وأوضحت Prockter أن إعادة تخصيص هذه الأموال يمكن أن يمول ما يعادل مهمتين جديدتين من فئة Discovery على مدى العقد المقبل. وقد وجه مدير وكالة NASA، السيد Jared Isaacman، الوكالة صراحةً لتسريع العوائد العلمية وتحقيق أقصى استفادة من ميزانيتها. ونتيجة لذلك، تقوم وكالة NASA حالياً بمراجعة خطة التشغيل السنوية الخاصة بها لتحديد مصير مركبة Juno والعديد من المسابر النشطة الأخرى.
حالة مهام النظام الشمسي الأخرى التابعة لوكالة NASA
أجبرت قيود الميزانية الحالية وكالة NASA على تقييم محفظتها بالكامل، والموازنة بين صيانة المركبات الفضائية القديمة وتطوير مشاريع رائدة جديدة. تشمل حالة العديد من المهام الرئيسية ما يلي:
- مهام المريخ المعرضة للخطر: تخضع مركبة Mars Reconnaissance Orbiter ومركبة Curiosity حالياً للمراجعة لاحتمال إيقاف تشغيلهما، حيث أنهما الأكثر تكلفة في التشغيل. تقترب مركبة Odyssey من نفاد وقودها، وقد فُقد الاتصال بالفعل بمسبار رابع غير مسمى على المريخ في العام الماضي.
- التمديدات المعتمدة: تستخدم مهمة OSIRIS-APEX الوقود المتبقي لاعتراض كويكب آخر في عام 2029، وقد ضمنت مركبة Lunar Reconnaissance Orbiter تمويلاً لثلاث سنوات أخرى على الأقل. كما تدخل الكونغرس بشكل خاص لمنع إغلاق مرصد Chandra X-ray Observatory.
- المشاريع الرائدة القادمة: تواصل وكالة NASA تمويل المشاريع الكبرى القادمة، بما في ذلك مركبة Europa Clipper، ومسبار Psyche المتجه إلى كويكب معدني، والمروحية Dragonfly من فئة New Frontiers، والمقرر إطلاقها نحو قمر زحل Titan في عام 2028.
رأيي التقني
يمثل التوتر بين تمويل الاستكشافات الجديدة والحفاظ على المهام الممتدة نقطة تحول حاسمة في استراتيجية علوم الكواكب لوكالة NASA. إن مبلغ 260 مليون دولار الذي يُنفق سنوياً على المهام القديمة هو ثمن زهيد نسبياً مقابل الحصول على بيانات مضمونة وعالية الجودة. توضح مركبة Curiosity هذه التكلفة البديلة بشكل مثالي؛ فخلال تمديد مهمتها الثالث في عامي 2022 و2023 فقط، تمكنت من جمع بيانات رائدة حول دورة الكربون على المريخ القديم. إن إغلاق الأصول السليمة والفعالة مثل مركبة Juno أو Curiosity لمجرد تحرير رأس المال لمهام مستقبلية من فئة Discovery هو مقامرة هائلة تضحي بالعوائد العلمية الفورية من أجل مكاسب مستقبلية نظرية.
علاوة على ذلك، فإن سعي قيادة وكالة NASA لتحقيق أقصى استفادة من الميزانية يتجاهل القيمة المتراكمة لبيانات المراقبة طويلة المدى. لقد استمرت البقعة الحمراء العظيمة على كوكب المشتري لمدة 190 عاماً على الأقل، ويتطلب فهم هذه الديناميكيات الجوية طويلة المدى مراقبة مستمرة لا يمكن أن يوفرها سوى مسبار دائم مثل مركبة Juno. إذا أرست الوكالة سابقة تتمثل في الإنهاء المبكر للمسابر السليمة، فإنها تخاطر بخلق نقاط عمياء حرجة في مراقبتنا المستمرة للنظام الشمسي، مما يضر في النهاية بقدرة المجتمع العلمي الأوسع على تتبع التغيرات الكوكبية العقدية.