تكشف الوكالة عن التغييرات التي كان عليها تنفيذها للحفاظ على تشغيل المسبار الشهير.
قبل ثلاثة عشر عامًا، هبط المسبار "كيوريوسيتي" (Curiosity) على سطح المريخ، وتحديدًا داخل فوهة "غيل" (Gale Crater). أُرسل المسبار في الأصل إلى الكوكب الأحمر في مهمة كان من المخطط أن تستمر لمدة عامين فقط، ولكن تم تمديدها إلى أجل غير مسمى بعد بضعة أشهر فقط من بدء عملياته.
لدى المسبار عدة أهداف، معظمها مصمم لمساعدة العلماء على تحديد ما إذا كان المريخ قد دعم الحياة في الماضي. وبينما لا يزال المسبار يعمل بكفاءة عالية ويواصل مهامه العلمية، اضطرت وكالة ناسا إلى إجراء تعديلات ومنحه قدرات جديدة لضمان استمراره في العمل.
في منشور جديد احتفالًا بالذكرى السنوية الثالثة عشرة لهبوط المسبار، كشف مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لناسا عن التحديثات التي كان على فريق كيوريوسيتي تنفيذها.
للحفاظ على استمرارية المسبار، يدير الفريق ميزانية الطاقة اليومية بعناية فائقة لضمان قدرته على أداء مهامه لأطول فترة ممكنة. يعتمد كيوريوسيتي على نظام طاقة يسمى المولد الكهروحراري بالنظائر المشعة متعدد المهام (MMRTG).
شرح تقني: نظام MMRTG هو بمثابة بطارية نووية صغيرة تعتمد على الحرارة الناتجة عن التحلل الطبيعي لكريات البلوتونيوم لتوليد الكهرباء. ومع تحلل البلوتونيوم بمرور الوقت، يصبح توليد الطاقة أبطأ، وبالتالي يستغرق النظام وقتًا أطول لإعادة شحن بطارية المسبار.
لهذا السبب، يقوم الفريق الآن بحساب استهلاك كل جهاز يسحب الطاقة من البطاريات بدقة متناهية. كما يقومون بدمج مهام كيوريوسيتي لتقصير وقت نشاط المسبار، مما يقلل من استهلاك الطاقة. على سبيل المثال، يوجه الفريق الأرضي المسبار للتواصل مع قمر صناعي يدور حول المريخ أثناء القيادة أو تحريك ذراعه الروبوتية، بدلًا من أداء كل مهمة على حدة.
وإذا أنهى المسبار مهامه مبكرًا، فيمكنه الدخول في وضع "السكون" مبكرًا لإعادة الشحن لليوم التالي، وهو ما يقول مختبر الدفع النفاث إنه يطيل من عمر نظام الطاقة MMRTG إلى أقصى حد.
على مدى السنوات الماضية، أجرت ناسا أيضًا تحديثات برمجية لتغيير طريقة جمع العينات بواسطة مثقاب الذراع الروبوتية للمسبار، ولتحسين قدراته على القيادة. كما طور مختبر الدفع النفاث خوارزمية خاصة لتقليل تآكل عجلات المسبار، حتى تتمكن من الصمود لفترة أطول على السطح الصخري للمريخ.
منذ لحظة هبوطه على المريخ، قدم لنا كيوريوسيتي العديد من الاكتشافات والمعلومات الجديدة، من أبرزها:
اكتشاف جزيئات عضوية: عثر المسبار على جزيئات عضوية، وهي اللبنات الأساسية للحياة كما نعرفها، في الغلاف الجوي والتربة المريخية.
رصد غاز الميثان: كشف عن مستويات "مرتفعة بشكل مدهش" من غاز الميثان، وهو غاز تنتجه عادة الكائنات الحية.
أدلة على فيضانات قديمة: وجد أدلة على حدوث فيضانات ضخمة قديمة على الكوكب الأحمر، وبما أن وجود الماء شرط أساسي للحياة، فإن هذا الاكتشاف يعزز احتمالية وجود حياة سابقة على المريخ.
